Las garrapatas son partes integrales de muchas redes ecológicas. La medida en que podrían considerarse “beneficiosos” depende del ojo del espectador.
Las garrapatas sirven como alimento para diversos depredadores generalistas. Son una fiesta nutritiva, aunque pequeña, para pájaros picadores y otras aves. Las gallinas, las gallinas de Guinea y muchas otras aves que se alimentan del suelo también comen algunas garrapatas. Pero las garrapatas no son la única fuente de alimento para ningún tipo de ave, y las aves que comen garrapatas probablemente nunca sufrirán hambre si las garrapatas no estuvieran presentes. Mientras que las aves comen algunas garrapatas, muchas más se deleitan con las aves. Entonces, las garrapatas tienen la ventaja (en realidad varias veces, ya que tienen seis u ocho patas, dependiendo de su etapa de desarrollo).
Las garrapatas también son comidas por muchos mamíferos, principalmente en el proceso de preparación. La pequeña cantidad de proteína devuelta al huésped podría ofrecer algún beneficio pequeño (casi inconmensurablemente pequeño). En algunos casos, la carga de la garrapata en un vertebrado puede causar que el huésped se vuelva anémico o cargarlo fisiológicamente de otras maneras. Tal animal infestado puede convertirse más fácilmente en presa de otros animales.
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Las garrapatas son atacadas por otros artrópodos. Las hormigas y las arañas, y aún algunos otros depredadores generalistas, comerán garrapatas. Pero, en ausencia de garrapatas, estos depredadores no pasarán hambre.
Algunas avispas parasitoides (por ejemplo, Ixodiphagus hookeri ) se dirigen específicamente a las garrapatas. Sin sus garrapatas, estas avispas ciertamente perecerían.
Las garrapatas sirven como vectores para diversos microbios, algunos que causan enfermedades en huéspedes vertebrados. Los ejemplos incluyen los agentes bacterianos de la enfermedad de Lyme y la anaplasmosis, el agente protozoario de la babesiosis y una serie de virus transmitidos por garrapatas. Estos patógenos pueden ‘beneficiar’ a algunos tipos de animales que, por sí mismos, no sufren la enfermedad de la infección. ¿Cómo podría ser esto para su beneficio? Los reservorios naturales (ratones de patas blancas) para el agente de la enfermedad de Lyme generalmente no sufren esta infección bacteriana. Pero, otros tipos de animales una vez infectados pueden manifestarse con la enfermedad y, por lo tanto, ser menos capaces de competir por limitar los recursos.
Es una historia complicada, y hay muchas perspectivas a considerar.
