Depende de la especie en cuestión.
La mayoría de las ballenas barbadas usan la barba para filtrar los alimentos fuera del agua; Las ballenas grises lo usan para colar los alimentos de la arena / lodo.
La ballena toma un bocado de agua que contiene su comida preferida y luego expulsa el agua a través de las placas de barba que están bordeadas de ‘pelos’ que permiten que salga el agua mientras mantiene la comida. La ballena tiene cientos de estas placas que están especializadas. para la presa preferida de la especie de ballena en cuestión.
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- Las ballenas franca y derecha tienen placas muy largas con pelos finos. Toman bocados de agua esencialmente al azar y filtran pequeños zooplancton como los copépodos.
- Las ballenas azul, aleta, sei y minke tienen placas más cortas con pelo más grueso. Buscan concentraciones de organismos más grandes como el krill o pequeños peces de escuela.
- Las ballenas jorobadas también buscan concentraciones de presas, pero dan un paso más al usar tácticas de equipo para concentrar aún más a la presa. Se sabe que comen (entre otras cosas) salmón de hasta 4 o 5 libras.
- Las ballenas grises se sumergen en el fondo y toman grandes cucharadas de arena o barro, chapoteando y luego usando la barba para atrapar lo que estaba viviendo allí (principalmente camarones Thassinid).
La barba misma está hecha de un material muy similar a nuestras uñas y el ‘cabello’ mencionado anteriormente es en realidad el resultado de que cada placa se deshilache de manera controlada a lo largo de un borde.
