Si. Este es definitivamente un tema en el que los programas de cría en cautiverio deben pensar. Tanto las poblaciones animales naturales como las que están en cautiverio están sujetas a fuerzas evolutivas. En los zoológicos, los cambios evolutivos en las poblaciones cautivas pueden ser un factor importante, pero poco entendido, que puede afectar la sostenibilidad de estas poblaciones. La adaptación genética a un entorno artificial, bajo la influencia de los criterios de selección humana, es sinónimo de domesticación. La domesticación involuntaria de las poblaciones de zoológicos cautivos a largo plazo ha sido un área de preocupación durante algún tiempo entre los biólogos del zoológico. Para los animales que se crían en los zoológicos, es probable que se inicie un proceso de selección inadvertido. No hemos estado criando animales en el zoológico durante mucho tiempo. Anteriormente todos los animales fueron capturados. A medida que pasa el tiempo con más programas de cría en cautividad, este es un problema que la gente está tratando de tener en cuenta. Las poblaciones de especies con tiempos de generación cortos se adaptarán más rápidamente al cautiverio que aquellas con tiempos de generación más largos.
Un posible ejemplo sería que estamos seleccionando docilidad y capacidad para manejar el estrés de estar cerca de los humanos y no tener territorios más grandes. No lo hemos estado haciendo el tiempo suficiente para ver los resultados todavía. Pero los animales bajo estrés tienden a no reproducirse bien. Los que toleran ese estrés pueden tener más bebés en un zoológico. El experimento del zorro soviético / ruso demostró que solo seleccionar la calma alrededor de los humanos trajo un conjunto completo de cambios que no fueron seleccionados e inesperados. Hoy, después de generaciones, han cambiado mucho. Así se veían los animales con los que comenzaron en la década de 1950.
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Solo criaban los animales dóciles que podían ser manejados como cachorros. Comenzaron a tener orejas caídas y más flojas, que se encuentran en otros animales domésticos como perros, gatos, cerdos, caballos y cabras. También se registraron colas más rizadas. Todos estos cambios se produjeron seleccionando un rasgo: la tameabilidad En solo unas pocas generaciones, los zorros amistosos mostraban cambios en el color del pelaje y los abrigos manchados o moteados. En los pasos más avanzados de selección, comenzaron a surgir cambios en los parámetros del sistema esquelético, que incluyeron piernas acortadas, cola, hocico, mandíbula superior y cráneo ensanchado. Se volvieron sexualmente maduros aproximadamente un mes antes que los zorros no domesticados. Su temporada de apareamiento fue más larga y pudieron reproducirse fuera de temporada. En promedio, sus camadas tenían un cachorro más. Para la 20a generación, el 35% eran mansos y tenían los rasgos físicos. En la década de 1990, la mayoría de los cachorros (80%) eran mansos. A continuación se encuentran los mismos zorros generaciones después.
Todos estos cambios fueron de una selección agresiva por ser dóciles con los humanos. La selección en los zoológicos no es tan fuerte, pero dado el tiempo suficiente, tales cosas pueden suceder.
Otra selección probable que está ocurriendo es el efecto fundador porque, aunque tratan de mezclarlos y criarlos en otros zoológicos, es un número muy pequeño relativamente hablando que está en los zoológicos. Por lo tanto, la reserva genética efectiva es pequeña. Pequeños tamaños de población pueden conducir a una rápida acumulación de alelos deletéreos. Con el tiempo, este efecto puede hacerse mayor. Una lectura de libros genealógicos de varios mamíferos cautivos muestra que un solo fundador a menudo produce un número desproporcionadamente mayor de descendencia que los fundadores restantes, lo que resulta en una mayor contribución genética a las generaciones posteriores.
Los parásitos están siendo eliminados. Esto significa que aquellos que podrían no haber sido tan saludables pueden tener más hijos. Cuando se eliminan los parásitos, algunos animales y humanos también tienen problemas con los trastornos autoinmunes. Se sabe muy poco sobre la prevalencia de los trastornos autoinmunes en las poblaciones naturales de animales, aunque existe alguna evidencia de que las respuestas de anticuerpos autorreactivas están asociadas con consecuencias negativas para la aptitud física. Esto puede conducir a la selección de individuos que se desempeñan mejor sin parásitos.
En cautiverio, muchos animales pueden vivir más y reproducirse más. No están sujetos a depredadores. Los ya no necesitan habilidades de caza o búsqueda de comida. Ya no necesitan la capacidad de evitar a los depredadores y camuflarse. La falta de estas presiones significará la selección de otros factores.
Algunos animales solitarios con grandes territorios que solo encuentran contrapartes sexualmente maduras durante el celo pueden alojarse cerca de sus compañeros durante todo el año, lo que puede conducir a problemas de comportamiento, incluida la agresión sexual o la incompatibilidad sexual. Pueden existir otros factores estresantes en entornos cautivos para los cuales los animales no están adaptados, incluido el entorno acústico, el sustrato físico e incluso la disponibilidad de alimentos. Los individuos que pueden reproducirse en estas circunstancias serán diferentes que en situaciones salvajes. Con el tiempo, los que pueden lidiar con estos factores estresantes superarán a los demás aumentando su porción del acervo genético.
Los períodos fotográficos pueden afectar la fertilidad de los animales. Por ejemplo, el alojamiento de especies polares en zoológicos templados no solo hace que estas especies experimenten un clima diferente (suponiendo que la especie se encuentre al aire libre) sino también un fotoperíodo diferente. En el transcurso de un año, las especies polares se adaptan para largos períodos de oscuridad completa o casi cercana (invierno polar) junto con largos períodos de luz. Las especies tropicales se adaptan a períodos iguales de luz y oscuridad durante el año. Los zoológicos ubicados en regiones templadas son conscientes de las diferencias de temperatura entre estas latitudes, pero ¿qué pasa con el fotoperíodo de especies que se encuentran al aire libre? El fotoperíodo está vinculado a una serie de procesos mediados por hormonas y, por lo tanto, la translocación de un fotoperíodo adaptado localmente puede tener efectos sobre la reproducción y la salud. La selección inadvertida de las personas que mejoran con este cambio conducirá a cambios genéticos.
La mayoría de los animales en el zoológico ya no eligen realmente a sus compañeros. La selección sexual se está eliminando. No hay competencia por los compañeros o la necesidad natural de defender el territorio, por lo tanto, en el zoológico de Seattle, cerca de mí, tienen un bonito recinto de leones con orgullo. Pero el macho fue por muchos años joven. En la naturaleza no habría tenido orgullo. Quizás ni siquiera se hubiera apareado. En el zoológico le dieron un grupo de hembras para vivir y aparearse. Sus reacciones al período fotográfico se alteran.
Incluso si los zoológicos tienen cuidado de integrar la elección de pareja, dicha integración de la elección de pareja en los programas de reproducción se basa en el supuesto de que el sistema de apareamiento de las especies focales implica la elección de pareja en lugar de la competencia de esperma u otros mecanismos de selección sexual. Por lo tanto, una comprensión de la ecología evolutiva y conductual de estas especies es fundamental para garantizar planes de gestión adecuados.
Hay muchas otras formas en que los zoológicos pueden seleccionar o no permitir la selección en muchos animales diferentes. En los próximos 100 años pueden surgir nuevas variedades. Los gerentes de zoológicos pueden querer considerar relaciones de colaboración con biólogos y ecólogos evolutivos para facilitar el desarrollo de planes de manejo evolutivamente ilustrados.