La mayoría de las aves tienen una estructura en la tráquea llamada siringe. Esto funciona de manera muy similar a un tubo de láminas en un órgano de tubos: el aire que pasa a través de la siringe y sobre las membranas timpánicas hace que vibren, y el resto de la siringe resuena y, por lo tanto, produce sonido. No es tan diferente de la forma en que funcionan las cuerdas vocales en humanos, pero la siringe es más flexible en términos de los sonidos que puede producir.
Las aves se agrupan en tres grandes categorías en función de la estructura de la siringe: la primera agrupación es en aves paseriformes (llamadas “pájaros cantores”) y no paseriformes (todo lo demás). La mayoría de las aves no paseriformes tienen una estructura de siringe muy simple que no tiene la versatilidad para producir sonidos complejos (aunque hay excepciones, como los loros).
Los paseriformes se agrupan en aves oscuras y suboscinas. Las aves suboscinas (los únicos representantes de América del Norte son cazadores de moscas tiranos) tienen una jeringa más simple que las osciloscopias, y generalmente tienen canciones cortas y simples. Las aves oscinas tienen una siringe más compleja, y todas las aves que consideramos cantantes versátiles están en este grupo.
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