Si los extraterrestres alguna vez nos enviaron un mensaje, los científicos esperan recogerlo en una parte remota del norte de California.
Allí, en un claro ubicado en medio de los volcanes de Cascade Range, 42 antenas de radio apuntan juntas al cielo. Los platos, cada uno de 20 pies de ancho, forman un único instrumento científico gigante llamado matriz de telescopio Allen. Los científicos construyeron la matriz para recibir señales de radio, el tipo de mensaje que podría responder a una pregunta muy importante: ¿Somos la única vida inteligente en este vasto universo?
“Es una pregunta que los humanos han estado haciendo desde siempre”, observa el astrónomo Jill Tarter. Hasta hace poco, dirigió el Instituto SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre) en Mountain View, California. “Leíamos estos textos antiguos, y los antiguos griegos, los romanos, los chinos; todos se preguntaban cómo encajamos los humanos en el mundo. universo ”. El Instituto SETI ayudó a construir la matriz de telescopios Allen con la esperanza de encontrar algunas respuestas.
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Si bien la pregunta es antigua, nuestra comprensión del universo ha cambiado a lo largo de los siglos. Ahora sabemos que las estrellas no cuelgan del cielo como la fruta de un árbol. También sabemos que la Tierra orbita alrededor del Sol y no al revés. Pero aún no sabemos si la vida existe en otro lugar. Y si existe vida extraterrestre, ¿tiene la tecnología para comunicarse con nosotros en la Tierra?
Si es así, el Allen Telescope Array está escuchando, de día y de noche, alguna señal. De vez en cuando, los platos giran hacia un nuevo parche del cielo. La matriz aún no ha recibido ninguna llamada alienígena. Hasta ahora, la vida inteligente parece estar limitada a la Tierra.
Pero eso apenas ha frustrado a los científicos. La búsqueda de vida en otras partes del universo sigue resultando irresistible para los expertos en una amplia variedad de campos, desde la biología hasta la astronomía, y desde la psicología hasta la informática. Y no solo están buscando alienígenas que puedan comunicarse: muchos investigadores sospechan que una vida alienígena más simple y microscópica podría estar al acecho en algún planeta distante.
Incluso si su búsqueda aún no ha encontrado ningún extraterrestre, ha llevado a algunos descubrimientos sorprendentes, incluidos algunos aquí en la Tierra. En todo caso, la búsqueda de vida extraterrestre se ha vuelto mucho más emocionante. Quizás sea solo cuestión de tiempo hasta que descubramos que no estamos solos.
Vida inesperada
En 1960, el astrónomo Frank Drake (padre de la escritora de Science News Nadia Drake) fue uno de los primeros en escuchar señales de radio extraterrestres. Eso fue décadas antes de que alguien supiera si algún alienígena allá afuera tenía un lugar al que llamar hogar. Ahora sabemos que podrían, gracias a los descubrimientos desde 1995 de planetas fuera de nuestro sistema solar.
Hasta la fecha, los astrónomos han encontrado cientos de estos mundos lejanos, llamados exoplanetas. Algunos científicos predicen que cientos de miles de millones de exoplanetas más esperan ser descubiertos en nuestra galaxia, la Vía Láctea. Es fácil imaginar que debe haber vida en al menos uno de esos planetas. Y si no está allí, tal vez la vida prospere en alguna luna que orbita uno de esos planetas.
“Algunos pueden estar a la temperatura correcta donde podría existir agua líquida. Y eso es necesario para la vida tal como la conocemos ”, dice Tarter.
El descubrimiento de tantos mundos nuevos, la mayoría de ellos encontrados por el telescopio espacial Kepler, ha ayudado a reducir la búsqueda de extraterrestres. Tarter dice que la matriz de telescopios Allen ahora apunta a las estrellas que Kepler ha señalado que tienen planetas. Los astrónomos de otras partes de los Estados Unidos y del extranjero se han unido a la búsqueda de vida en otras partes del universo.
Los científicos que buscan vida extraterrestre no solo están mirando hacia arriba. Los biólogos, que estudian la vida en todas sus formas, también se han unido a la búsqueda. Miran hacia abajo en algunos de los lugares más hostiles de la Tierra para encontrar organismos pequeños pero resistentes llamados extremófilos (ex TREEM oh fylz). Durante más de 50 años, los científicos han encontrado extremófilos en lugares donde la vida no se creía posible.
Algunos de estos microbios viven en los manantiales de azufre ácido del Parque Nacional de Yellowstone. Algunos prosperan cerca de las grietas en el fondo del océano, llamadas respiraderos hidrotermales, que arrojan agua hirviendo. Otros florecen en grietas en el hielo en la Antártida, o en las profundidades de las minas.
El descubrimiento de que la vida en la Tierra puede sobrevivir en condiciones tan duras ha ampliado la comprensión que los científicos tienen de dónde podrían encontrar vida fuera de la Tierra.
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