Si los elefantes se hubieran extinguido hace mucho tiempo y no hubiéramos visto nada más que sus huesos hoy, ¿sabríamos algo sobre su trompa? ¿Cómo sabemos que los dinosaurios no tenían otros órganos igualmente inusuales?

Déjame responder tu pregunta en partes.

Si los elefantes se hubieran extinguido hace mucho tiempo y no hubiéramos visto nada más que sus huesos hoy, ¿sabríamos algo sobre su trompa?

Si. Si bien las trompas no se fosilizan particularmente bien, una mirada al cráneo del elefante mostrará a un ojo entrenado que debe haber algún apéndice nasal externo conectado al sistema respiratorio allí. Debido a sus trompas, tanto los elefantes como sus antepasados ​​poseen una gran abertura central en sus cráneos que es visiblemente diferente de la de otros mamíferos grandes.

En realidad, existe una teoría bastante extendida de que el mito de los cíclopes puede haber surgido del descubrimiento de cráneos de mamut, ya que la abertura nasal podría parecer al observador no capacitado como una cuenca central del ojo.

( Museo Americano de Historia Natural )

¿Cómo sabemos que los dinosaurios no tenían otros órganos igualmente inusuales?

No necesariamente, aunque nuestra comprensión actual de los dinosaurios es relativamente coherente y sugiere una comprensión bastante completa de las principales características biológicas de la mayoría de las especies que hemos encontrado.

Sin embargo, si cambiamos “órganos” con “características físicas”, se encontrará con una mayor probabilidad de sorpresas reales en el futuro. No fue hace tanto tiempo que todos sabían que todos los dinosaurios eran reptiles escamosos. Luego vino el descubrimiento de uno de los fósiles más increíbles y conmovedores, sin mencionar la absoluta suerte, jamás descubierto. Me aseguro de visitarlo cada vez que camino por los pasillos del Museo Americano de Historia Natural en Nueva York:

Un conjunto de plumas de ala perfectamente fosilizadas. Entonces aprendimos que algunos dinosaurios tenían plumas. Ahora, sentimos que entendíamos bastante bien a los dinosaurios. Luego esto:

El descubrimiento siberiano sugiere que casi todos los dinosaurios fueron emplumados

Oh, mierda. Resulta que casi todos tenían plumas. Resulta que nuestra comprensión previa de los dinosaurios como “lagartos terribles” estaba bastante lejos de la base. Pero al menos ahora sabemos casi todo acerca de los dinosaurios.

Hasta lo siguiente que descubramos.

Esa es la belleza de la ciencia: nada está escrito en piedra. Todo lo que sabemos sobre todo puede ser reexaminado tan pronto como la evidencia lo contradiga. El hecho de que la paleontología, que estudia cosas que han estado muertas al menos treinta y dos mil veces más que Jesús, sigue siendo una frontera de descubrimientos en constante cambio, es simplemente increíble si me preguntas.

Pasé un poco de tiempo estudiando la anatomía del elefante hace mucho tiempo. Dejemos de lado a los mamuts congelados, los fósiles de tejidos blandos y otras pistas obvias y pretendamos que acabamos de encontrar uno de estos:

Primero, como podemos deducir del modelo humano, este animal es enorme. Puedes ver por qué los antiguos griegos, al encontrarse con un cráneo como este, inferían la existencia de humanos gigantes con un solo ojo. Se ve vagamente en forma humana, excepto por el gran agujero en el frente. Los griegos pensaron que era una cuenca del ojo (e inventaron los cíclopes para explicarlo), aunque en realidad se trata de las fosas nasales del elefante.

Entonces, si encuentras el resto del esqueleto y lo montas, obtienes esto:

En común con todos los mamíferos, los elefantes tienen siete vértebras cervicales. En otras palabras, tienen un cuello rígido muy corto, montado sobre un cuerpo fornido sostenido con fuertes patas de pilar (la disposición graviportal ). El elefante no puede inclinarse para alcanzar el suelo con su boca . Recuerde, esa cabeza está a dos metros del suelo, y claramente tiene un mamífero que pesa varias toneladas.

Entonces te encuentras con un espécimen como este:

Y te das cuenta de que el animal tendría problemas reales para alcanzar cualquier cosa con su boca. Y sin embargo, se puede ver claramente que estos animales crecieron hasta convertirse en enormes plantas alimenticias (para las cuales sus enormes molares estaban bien adaptados).

Así que pronto descubrirías que el elefante tenía que tener alguna forma de transportar comida y agua a su boca. Puede inferir largos labios carnosos y prensiles (¡o lengua!). Y tal vez no estarías lejos de la marca.

Estoy seguro de que podríamos llegar cómodamente a estas conclusiones solo desde los huesos, siempre que tuviéramos muchos otros conocimientos sobre mamíferos para aprovechar.

Para responder a la primera parte de su pregunta, probablemente no. Esta es una imagen del artista de ciencia ficción CM Kosemen de un elefante, ya que lo dibujaríamos si solo lo supiéramos de los fósiles. Tenga en cuenta que los colmillos y la forma general del cuerpo son más o menos los mismos que en la vida real, pero el tronco y las orejas se han ido, ya que esas cosas no se fosilizan. Ahora, en los elefantes vivos hay marcas reveladoras en los huesos donde encajan los músculos que unen las orejas y la trompa, pero si no hubiera elefantes viviendo ahora no tendríamos forma de saber para qué sirven esas marcas.

Para la segunda parte de tu pregunta, sí. Este es en realidad uno de los debates centrales que divide la comunidad de arte de los dinosaurios. Verán, muchas personas que dibujan dinosaurios (así como otros animales fósiles) simplemente ponen una capa de piel sobre el esqueleto, un proceso a veces llamado “envoltura retráctil”. Pero los animales reales rara vez se ven así. Y en las raras ocasiones en que encontramos fósiles con piel y otros tejidos blandos unidos, tienden a mostrar cosas que no podrían haberse inferido solo de los huesos. Por ejemplo, en 2013 se descubrió un fósil del dinosaurio Edmontosaurus que se alimentaba de plantas con la piel intacta, lo que demuestra que tenía una gran cresta en la cabeza, algo que las reconstrucciones anteriores del animal nunca habían pensado incluir.