Si pensamos en la vida en términos de lo que hace, es decir, en términos de crecimiento y reproducción, no hay una razón obvia por la que deba contener agua.
Todos los seres vivos aquí en la Tierra usan agua líquida como solvente para reacciones químicas dentro de sus células. Sin embargo, los químicos conocen muchos otros líquidos que también pueden disolver otras sustancias y facilitar las reacciones químicas.
Quizás la razón por la que los seres vivos en la Tierra usan agua es que es, con mucho, el líquido más común en la superficie de la Tierra. Sin embargo, en la superficie de Titán, los líquidos más comunes son metano y etano. Y en las nubes de Venus, el líquido más común es el ácido sulfúrico (en forma de gotas).
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Varios bioquímicos y científicos planetarios han considerado seriamente la posibilidad de seres vivos que usan diferentes solventes. Es especulación, en el sentido de que no sabemos si existe tal forma de vida, pero esta especulación se basa en lo que sabemos sobre la forma en que interactúan los compuestos químicos.
Los seres vivos que usan un líquido diferente tendrían que ser químicamente diferentes de la vida en la Tierra. Todavía podrían basarse en compuestos de carbono, ya que el carbono es un elemento químicamente versátil, así como uno de los elementos más comunes, solo compuestos de carbono diferentes.
Por ejemplo, la vida en la Tierra hace mucho uso del grupo carbonilo, que consiste en un átomo de carbono con un doble enlace a un átomo de oxígeno. Esto depende de la forma en que el grupo carbonilo se comporta en la solución de agua. Hay otro grupo de átomos, el grupo alqueno, que, cuando se disuelve en ácido sulfúrico, se comporta de manera similar al grupo carbonilo en el agua. El grupo alqueno consiste en dos átomos de carbono unidos por enlaces dobles.
Lógicamente, se podría esperar que las formas de vida que contenían ácido sulfúrico en lugar de agua usen grupos alqueno en lugar de grupos carbonilo en su química de vida.