La cultura popular ha pintado a los elefantes africanos machos como solitarios agresivos y antisociales. ¿Pero son realmente las bestias solitarias que hemos imaginado, o simplemente son mal entendidos?
Criados desde el nacimiento en un mundo dominado por mujeres de madres y ayudantes maternos, los hombres abandonan a sus familias biológicas cuando eran adolescentes. ¿Pero qué pasa después? ¿A dónde van estos adolescentes independientes, qué hacen y de quién aprenden?
A lo largo de los años, los investigadores han llenado esos vacíos, y resulta que hemos juzgado mal a los elefantes africanos machos. No hay duda de que los elefantes machos pueden ser agresivos, asesinos impulsados por las hormonas. Pero también pueden tener amistades, y ser líderes y maestros pacientes.
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Cuando se trata de elefantes africanos, “creo que la gente a menudo considera que el comportamiento masculino es menos interesante”, dice Patrick Chiyo de la Universidad de Notre Dame en Indiana. Los hombres también son más difíciles de estudiar, dice, porque no están limitados por los bebés que se mueven lentamente y, por lo tanto, pueden extenderse más ampliamente.
Antes del trabajo de Chiyo en hombres, “no se sabía mucho más allá de algunos estudios en Amboseli [en Kenia], pero se suponía mucho”, dice su ex supervisora Susan Alberts de la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte.
Muchos mamíferos se segregan por sexo, con machos y hembras que ocupan diferentes rangos durante al menos parte del año. Esto da forma al comportamiento de los machos. Tienen que estar en el lugar correcto en el momento adecuado para aparearse, y eso puede tener prioridad sobre las necesidades más mundanas como encontrar comida y evitar a los depredadores.
En los elefantes africanos machos, el impulso de reproducirse tiene un fuerte efecto en sus relaciones sociales. Les hace salir Hulk.
Cynthia Moss ha estado estudiando elefantes en Amboseli, Kenia desde 1972. “Ya estaba muy claro por el trabajo de Iain Douglas-Hamilton que los hombres y las mujeres vivían vidas muy diferentes”, dice ella. Gran parte de su trabajo se centró en las sociedades matriarcales, pero también quería entender qué estaban haciendo los hombres. Entonces ella trajo a Joyce Poole para estudiar a los hombres.
Sabían que los elefantes asiáticos machos entraban regularmente en un estado llamado “musth”, en el que su deseo de aparearse se acelera y se vuelven muy agresivos, más bien como los ciervos en celo. Pero no se pensaba que esto sucediera en los elefantes africanos.
Entonces, cuando los machos aparecían ocasionalmente en su área de estudio con penes que goteaban y exudaban un fuerte olor, al principio Moss pensó que era una enfermedad. “Lo llamé la enfermedad del pene verde”, dice ella.
Pero después de ver algunas fotografías de musth en elefantes asiáticos, Moss y Poole juntaron dos y dos, y se dieron cuenta de que los machos de elefante africano también deben experimentar musth periódicamente. Describieron el fenómeno en 1981.
