La matadora más perfecta de la naturaleza
POR LEIGH COWART
El ébola es combustible de pesadilla: un dispositivo biológico del fin del mundo que conspira con nuestros cuerpos para asesinarnos de una manera particularmente horrible. También mató a menos de 2,000 personas. ¿Cómo un virus con un recuento de cuerpo tan modesto capturó tan ferozmente los rincones más oscuros de nuestra imaginación?
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Nota del editor: Esta historia apareció originalmente en Hazlitt No. 2 , y se reproduce aquí tal como aparece en ese número. Ciertos hechos relacionados con el alcance y el tamaño del brote actual de Ébola han cambiado desde su publicación. La autora, Leigh Cowart, está trabajando en una historia de seguimiento más directamente relacionada con el brote actual, que aparecerá en Hazlitt en las próximas semanas.
LIBROS
Hazlitt # 2
PERSONAL DE HAZLITT
El 13 de octubre de 1976, Frederick A. Murphy, DVM, Ph.D., vio algo que aterrorizaría a las masas en las próximas décadas. Unos días antes, una caja que contenía una muestra de un paciente en Zaire había llegado a los Centros para el Control de Enfermedades en Atlanta en mal estado, con los tubos de vidrio rotos en tránsito. En lugar de enviarlo directamente al autoclave para su esterilización, su colega, la Dra. Patricia Webb, eliminó un poco de algodón empapado en líquido del parto dañado. Después de que el virus pasó unos días en cultivo de tejidos (células de riñón de mono, para ser específicos) Murphy preparó una muestra para examinarla con un microscopio electrónico. Cuando lo vio, la formación filamentosa de gancho y bucle ahora tan reconocible, inmediatamente apagó el dispositivo. Tuvo que volver a donde preparó la muestra. Tuvo que blanquear el área, esterilizar en autoclave su equipo y sus cubiertas protectoras. Fue urgente.
Sin embargo, volvió su atención a la muestra. Pensó que había visto a Marburg, un filovirus letal capaz de causar una fiebre hemorrágica viral, y filmó el valor de un cassette de imágenes, sin darse cuenta de que, de hecho, se había convertido en el primer ser humano en fotografiar el delgado y curioso relato del Virus del Ébola
Ébola El nombre en sí se ha convertido en sinónimo de horror. Que una cadena de aproximadamente 280 aminoácidos que contengan poco más que simples instrucciones y claves afortunadas para las cerraduras de vertebrados pueda matar de una manera tan fantásticamente horrible es un testimonio de la ferocidad de la naturaleza en el núcleo molecular. Una cosa es temer las formas de vida a nivel macro: temer al tiburón en el agua, mirar boquiabierto las laceraciones bordeadas por la piel que se agita como serpentinas de fiesta, ver el muñón y escuchar la historia y sentirse asombrado por la eficacia de Un antiguo depredador del ápice. Otra muy distinta es contemplar su propio cuerpo licuándose dentro de usted, derramándose a través de todos los agujeros disponibles a medida que se aferra a la vida, considerar que algo tan mortal podría tener tal sigilo, presente solo en la destrucción corporal que deja a su paso.
Sin embargo, los ebolavirus y los leviatanes dentudos de las profundidades tienen algo en común: ambos son formas muy improbables de morir.
* *
El ébola se anunció en 1976 con dos epidemias simultáneas, aunque en realidad eran cepas diferentes del virus: el virus del Ébola de Sudán (virus del Sudán) y el virus del Ébola de Zaire . En Sudán, hubo 284 casos y 151 muertes, con una tasa de mortalidad del 53 por ciento; en Zaire, esa tasa fue del 88 por ciento, con el virus matando a 280 de las 318 personas diagnosticadas.
En las casi cuatro décadas transcurridas desde entonces, el Ébola ha hecho poco para revelar sus secretos. No hay un patrón predecible para cuando ocurren los brotes, no hay tratamiento estándar y no hay vacuna. Ni siquiera estamos seguros de dónde se esconde entre brotes, aunque algunas pistas sugieren que los murciélagos de la fruta pueden ser el reservorio. Lo que sí sabemos es que de los seis ebolavirus conocidos, cinco pueden causar enfermedades en humanos. Sabemos que la enfermedad se transmite por contacto con la sangre o los fluidos corporales de un animal infectado. Sabemos que el semen de un sobreviviente puede permanecer infeccioso durante casi dos meses. Ah, y mi hecho favorito: sabemos que puedes matarlo con jabón.
No se puede negar la mortalidad cuando se exhibe la muerte de esta manera: cuerpos desintegrados, sonidos y olores de sangre caliente y enferma, mierda y bilis en erupción y rezumando de un cadáver aún no. No habrá nadie para acunar al difunto, no habrá comentarios sobre cómo “se ven tan pacíficos”, como si estuvieran “durmiendo”. No habrá entierro; Habrá una disposición.
Pero no importa cuánto sepamos ahora, sigue siendo un visitante impredecible y terrible. En febrero de este año, un brote de ébola comenzó en Guinea; ahora se ha extendido a Liberia y, por primera vez, a Sierra Leona, infectando a 297 personas y matando a 191. Inicialmente se pensó que era la cepa que se vio por primera vez en Zaire, ahora parece ser una especie distinta. También es la primera vez que se encuentra el Ébola en la capital guineana de Conakry, una ciudad portuaria con una población de aproximadamente 2 millones. La Organización Mundial de la Salud ha calificado este brote como uno de los “más desafiantes” de la historia, incluso Norteamérica contuvo el aliento cuando un paciente fue puesto en cuarentena en Saskatchewan bajo sospecha de haber contraído el virus. Afortunadamente, las autoridades manejaron bien el riesgo, y resultó que el paciente, que acababa de regresar de Liberia, en realidad no tenía ébola ni ninguno de sus familiares. Sin embargo, el hecho de que hayamos oído hablar de la cuarentena, que parecía perfectamente plausible que estuviera relacionado con el brote africano, habla de cuán profundamente está integrado el Ébola en nuestras pesadillas.
Quizás no haya otra enfermedad que cautive la imaginación como el Ébola. Sirvió como combustible puro de pesadilla de la cultura pop, desde The Hot Zone de Richard Preston , el thriller de no ficción de 1994 que relató los primeros días del Ébola, hasta el virus ficticio alojado en un mono en Outbreak de 1995 . Incluso los zombis de The Walking Dead son de la variedad infecciosa, sangrando de sus ojos muertos entre mordiscos de carne humana. Es difícil imaginar algo peor que un virus que deja a las personas morir en los restos en descomposición de su propia tormenta de citoquinas, cuerpos que gotean sangre y muerte, se apoderaron y se convirtieron en máquinas de replicación del Ébola.
Sin falta de respeto, por supuesto, a la muerte por inanición. O cáncer O sarampión.
Parte del horror del Ébola es que destruye la idea de una “buena muerte”. No se puede negar la mortalidad cuando la muerte se exhibe de esta manera: cuerpos desintegrados, sonidos y olores de sangre caliente, enferma, mierda y bilis. en erupción y rezumando de un cadáver aún no. No habrá nadie para acunar al difunto, no habrá comentarios sobre cómo “se ven tan pacíficos”, como si estuvieran “durmiendo”. No habrá entierro; Habrá una disposición.
Pero muerto está muerto está muerto. Y el Ébola, a pesar de todos sus males, implícitos, susurrados, vistos y olidos, podría ser mucho peor.
* *
El 26 de agosto de 1976, un maestro de 44 años apareció en el Yambuku Mission Hospital en Zaire con fiebre y lo que él pensaba que era malaria, y recibió una inyección del medicamento antipalúdico cloroquina. En ese momento, el hospital tenía 120 camas y un personal médico de 17 personas, y administraba una clínica ambulatoria que trataba a 6,000-12,000 personas mensualmente. Cada mañana, los administradores emitieron cinco jeringas y agujas para el personal de enfermería, que se utilizarán en el departamento de atención ambulatoria, la clínica prenatal y las salas de hospitalización. Según un informe de la Organización Mundial de la Salud, “estas jeringas y agujas aparentemente no se esterilizaron entre su uso en diferentes pacientes, sino que se enjuagaron en un recipiente con agua tibia. Al final del día, a veces se les hervía “.
Después de la inyección, la fiebre del hombre se resolvió rápidamente. El 1 de septiembre, volvió. Fue ingresado en YMH cuatro días después con sangrado gastrointestinal y murió tres días después. A fines de septiembre, cuando el hospital cerró, 11 de sus 17 miembros del personal estaban muertos.
Su cuerpo contiene todo lo que el Ébola necesita para hacer más de sí mismo: al proporcionar el plan para más virones, el virus utiliza su propia maquinaria celular para replicarse. Y cuando la célula está llena de copias de Ébola, los virones brotan en un pequeño sobre de su propia membrana celular. Lo que significa que, al menos en el exterior, los virones del Ébola en su cuerpo se parecen a usted.
La aguja que se deslizó en la vena del maestro de escuela emergió con un polizón, del cual otras venas, en otros pacientes, serían los receptores macabros. Los patógenos transmitidos por la sangre, como el VIH y las hepatitis B y C, se propagan de la misma manera. Sin embargo, lo interesante de los ebolavirones es que cuando ingresan a un huésped humano, en lugar de desarrollarse lentamente como el sarampión o la rubéola, no pierden el tiempo para ir a trabajar. No pueden, si quieren replicar. Pero primero, el virus debe usar su propio equipo celular para hacerse infeccioso. Y finalmente, así es como te mata.
Los monstruos que viven en la oscuridad son a menudo mucho más terroríficos que los sujetos a las brillantes luces de la investigación y el contexto. Reducirlos a algo que podamos catalogar convierte su horror inimaginable en algo más familiar. Hay una razón por la que HP Lovecraft dejó sus horrores sin definir: su cerebro, dejado solo, puede evocar miedo y lo hará a gran escala. Y lo mismo ocurre con el ébola: conocemos los horrores de las muertes “promedio”. Existe al menos una idea general de cómo los cánceres matan, los ataques cardíacos o los accidentes cerebrovasculares. Pero el Ébola, lejano y maduro para la imaginación, se ha vuelto legendario y, como la mayoría de las leyendas, la verdad no es tan asombrosa como la historia. Pero antes de despertarnos de esta pesadilla, disfrutemos de la mecánica de este famoso asesino.
Un ébola viron consta de siete proteínas estructurales y algunas instrucciones. Eso es practicamente todo. Las instrucciones están codificadas en una sola cadena de ARN de sentido negativo, es decir, están escritas al revés: la célula huésped no puede hacer copias del mismo tal como está. Entonces, al ingresar a la célula, el Ébola se traduce en algo que el huésped puede leer: antigenomas de cadena positiva, que son literalmente opuestos al ARN del Ébola. Piense en ello como sostener el texto frente a un espejo: aparece al revés; si quieres leer el texto en el espejo, debes voltearlo. El Ebola viron trae un poco de equipo para este propósito, cuyo resultado es un montón de material que se puede leer en el espejo, por así decirlo. Y así, la célula huésped, inundada con un diluvio de ARN monocatenario, del tipo que está acostumbrado a ver, los transcribe, convirtiendo todo ese ébola del “día opuesto” en un simple y directo ébola homicida.
Lo que esto significa es que su cuerpo contiene todo lo que el Ébola necesita para hacer más de sí mismo: al proporcionar el plan para más virones, el virus utiliza su propia maquinaria celular para replicarse. Y cuando la célula está llena de copias de Ébola, los virones brotan en un pequeño sobre de su propia membrana celular. Lo que significa que, al menos en el exterior, los virones del Ébola en su cuerpo se parecen a usted. A través de esta membrana lipídica prestada pasa una glicoproteína puntiaguda, la clave que utiliza el Ébola para desbloquear la siguiente célula y comenzar de nuevo el proceso.
Por supuesto, todo esto es en vano si el Ébola es atrapado. Después de todo, aunque su cuerpo contiene todos los ingredientes necesarios para replicar el ARN del virus, también contiene todo lo que necesita para matar el virus antes de que se arraigue. Para sobrevivir, el Ébola segrega una glicoproteína que, al apresurar la ciencia, le permite evadir la detección jugando con la capacidad de su sistema inmunológico para hacer sonar la alarma. Los neutrófilos, un tipo de glóbulo blanco, son como los primeros respondedores de su cuerpo. Aparecen pocos minutos después del trauma, estos fagocitos aparecen para protegerte al comer mierda mala. (Además, es un hecho divertido: son el ingrediente principal del pus, y la razón es algo amarillento). Entonces, si piensas en los neutrófilos como ambulancias, el Ébola entra y cierra toda comunicación con el envío.
Para el ébola, no somos más que maquinaria. Y es nuestra propia maquinaria la que conspira para matarnos.
Una respuesta efectiva a un brote es sorprendentemente simple. Esfuerzos moderados de contención, como batas y guantes y diluciones de cloro, tienden a ser exitosos. Después de todo, las personas que están infectadas con el Ébola no andan propagando la enfermedad por mucho tiempo antes de estar demasiado enfermas para salir de la cama.
La presencia de partículas virales y el daño celular desencadena una revuelta en el cuerpo. Las células infectadas bombean citocinas, pequeñas moléculas que indican inflamación y fiebre. Esta tormenta de citoquinas es tóxica, un paso crucial en la marcha hacia la insuficiencia hepática y la hemorragia. Mientras tanto, los virones del Ébola atraviesan el cuerpo, se reproducen rápidamente y matan tejidos, dejando pequeñas zonas muertas a su paso. El cuerpo solo puede intentar compensar esto por tanto tiempo; pronto, comienzan a formarse pequeños coágulos de sangre que se adhieren a los lados de los vasos sanguíneos. Estos coágulos reclutan otros coágulos, lo que conduce a bloqueos, lo que lleva a la muerte de los tejidos debido a la falta de oxígeno. El cuerpo está perdiendo la pelea. Con los factores de coagulación agotados, para aproximadamente la mitad de los infectados, comienza la hemorragia.
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Desde la posición separada de un científico apasionado, es fácil ver cómo uno puede encontrar hermosos los virus del Ébola : tan eficientes, tan hábiles en su propósito, tan fascinantes en su impresionante capacidad de replicarse dentro de un huésped. Y para nosotros en el exterior, aquellos pegados a las noticias con un terrible pozo de temor que se acumula con el conocimiento de que estos virus existen en el mismo mundo que los viajes aéreos internacionales, el Ébola se ha convertido en el ideal platónico de un limpiador de pizarra del día del juicio final.
Pero, ¿qué hay de aquellos que ven de cerca su flagelo: trabajadores de la salud que arriesgan sus vidas atendiendo a sus víctimas, la respuesta del establecimiento médico a los bomberos que se lanzan a un incendio de cuatro alarmas?
Craig Manning es miembro de la rama de patógenos virales especiales de los CDC. Es un especialista en comunicaciones que se ha desplegado en misiones como el brote de fiebre del Valle del Rift en Madagascar en 2008 y el brote de ébola en Uganda en 2007. Cuando hablé con él recientemente, acababa de regresar del sitio del actual brote de ébola en Guinea. “Si me pregunta si prefiero estar en una habitación con pacientes con influenza o si prefiero estar en una habitación con pacientes con ébola”, dice Manning, “le diría que preferiría estar en una habitación con pacientes con ébola”. . ”
“Porque sé qué hacer para protegerme. Mientras que con la gripe, que se transmite por el aire, las medidas de protección en ese espacio confinado probablemente no serán efectivas. El ébola no es tan fácil de transmitir de persona a persona, pero la influenza se transmite muy fácilmente de persona a persona “.
Manning tiene un cierto ritmo en su discurso que es inmediatamente calmante, lo cual, me imagino, es un rasgo excelente en su línea de trabajo, manejando la comunicación y educación sobre la salud en medio de brotes de fiebres hemorrágicas virales. Su primera experiencia con un brote de ébola fue en 2007 en Uganda, donde 39 de los 116 pacientes sucumbieron a la enfermedad. ¿Estaba asustado?
“Lo estaba, en realidad”. Se ríe un poco mientras dice esto. “Creo que lo que sucede con el tiempo, especialmente si trabajas con virólogos que estudian el Ébola y epidemiólogos que estudian el Ébola, y con personas cuyas carreras se han desarrollado alrededor del estudio de virus peligrosos, no te acostumbras ni te habitúas, pero te informas mejor. Ya sabes dónde está el verdadero riesgo “.
Aparentemente, no es con el Ébola: desde su aparición en 1976, ha habido 2,586 casos de enfermedad por el virus del Ébola en humanos y 1,717 muertes. Si bien esa es una tasa de mortalidad del 66.4 por ciento, o aproximadamente dos de cada tres pacientes, la influenza mata a aproximadamente 500,000 personas cada año. En 38 años, el ébola ha matado a poco menos de 2.000 personas. La gripe? Diecinueve millones.
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Leí por primera vez The Hot Zone de Richard Preston cuando tenía 11 años más o menos, y desde entonces he tenido la costumbre de sopesar cada posible catástrofe contra la “muerte por la enfermedad del virus del Ébola”. El libro es espeluznante y dramático; La iconografía de un paciente moribundo llorando sangre y cagando en sus intestinos es, lo admito, convincente. Sin embargo, aunque sea inductor de terror, quizás no sea el retrato más preciso de la amenaza que representa este monstruo en particular.
“La gente pregunta, ¿cuál es el riesgo real de que llegue a los Estados Unidos?”, Dice Manning. En respuesta, habla sobre la sofisticación de la preparación de salud pública de los Estados Unidos. “Existen sistemas en los que los pacientes pueden aislarse rápidamente, el personal de salud usa una cierta cantidad de equipo de protección y las herramientas de diagnóstico de laboratorio están disponibles rápidamente”. Existe la seguridad adicional de la conciencia del patógeno. Si una persona regresó de África con fiebre y otros síntomas compatibles, no pasaría mucho tiempo antes de que esa persona fuera aislada. “Por lo tanto, la posibilidad de una transmisión posterior en adelante es bastante pequeña.
“Creo que algunas personas imaginan que es un salto corto en un avión, y supongo que en cierto sentido lo es. Pero una serie de otras cosas tendrían que ocurrir de tal manera que hubiera una transmisión exitosa y una infección subsiguiente en incluso una persona más “.
Temer al Ébola es un escapismo mórbido, una forma de coquetear con la inevitabilidad de nuestra propia desaparición, para reflexionar sobre la fragilidad de nuestros propios sacos de carne ineficaces. El ébola es nuestra fantasía macabra no porque sea probable, sino porque no lo es. Para muchos en Occidente, el ébola no importa por lo que hace y cómo mata; Importa por lo que representa.
Una respuesta efectiva a un brote es sorprendentemente simple. Esfuerzos moderados de contención, como batas y guantes y diluciones de cloro, tienden a ser exitosos. Después de todo, las personas que están infectadas con el Ébola no andan propagando la enfermedad por mucho tiempo antes de estar demasiado enfermas para salir de la cama.
El virus está demasiado caliente: ahoga el suministro de nuevos hosts y se sofoca.
Sin embargo, en este brote actual, la capital guineana de Conakry vio sus primeros casos formales de ébola. Y esta no es una ciudad rural o un área remota: se trata del Ébola en una ciudad portuaria aproximadamente del tamaño de Montreal. ¿Qué haces cuando el Ébola golpea una ciudad portuaria del tamaño de Montreal?
“Lo primero que haces cuando estás en el suelo”, dice Manning, “es establecer quién está aquí, quién está a cargo y cómo es que vamos a trabajar juntos y dónde, y cómo nos comunicaremos entre nosotros”. . ”Esto significa adquirir teléfonos celulares locales y tarjetas SIM, así como ponerse en contacto con todos los actores potenciales, como la OMS y los Ministerios de Salud pertinentes. En el caso de un brote en la ciudad, en lugar de uno más rural, eso también significa alertar a los medios. Cuando los CDC se comunicaron con la Embajada de los EE. UU. En Conakry con respecto a este brote, la embajada les proporcionó una lista completa de contactos en los medios. “Entonces, en lugar de que tengamos que salir y descubrir quiénes son los principales periódicos, cuáles son las principales estaciones de radio, y así sucesivamente, todo eso se estableció y nos presentó de antemano, para que básicamente pudiéramos aprovechar nuestro tiempo de manera muy eficiente mientras estamos en la ciudad “.
La misión de Manning y el resto del equipo de respuesta de los CDC era usar estas plataformas no solo para educar a una población de aproximadamente 2 millones, sino para calmar el pánico. Conduciendo por la ciudad, escuchaban la radio en busca de menciones del virus, para evaluar qué tan bien se estaba extendiendo su mensaje. Manning señaló la importancia de conducir siempre con las ventanas hacia abajo en la camioneta, sin importar el índice de calor; no quiere que la gente piense que está tratando de separarse deliberadamente de la población. Cuando la radio menciona que el Ébola persistió más allá de la primera semana y en la segunda, tomó esto como una buena señal: el mensaje estaba saliendo.
“La gente tuvo la idea de que a menos que estuvieran en contacto con carne de animales infecciosos”, dice, “o que estuvieran involucrados en el cuidado y tratamiento de un paciente con Ébola en el hogar, o que estuvieran involucrados en un entorno clínico donde los guantes no fueron utilizados, tal vez en una clínica remota y rural, cualquier persona que no fuera uno de esos tres grupos básicamente tenía muy, muy poco riesgo “.
Escuchar a Manning discutir estos esfuerzos pinta una imagen muy diferente de lo que se necesita para manejar y contener un brote. A veces significa ir de aldea en aldea y responder preguntas individuales. (“Si mi esposa tiene Ébola y vomita en el piso, y un pollo se come el vómito, ¿puedo comer el pollo?” Respuesta: los pollos son malos anfitriones para el Ébola, pero si el preparador entra en contacto con el vómito o la sangre que queda en el pollo durante la preparación, o el pollo todavía tiene Ébola dentro y no se cocina adecuadamente, puede ser infeccioso. ¿Pero un pollo bien limpio y cocinado? Seguro para comer.) A veces significa organizar un recorrido por un centro de gestión clínica de Médicos Sin Fronteras para los líderes de las comunidades, dejar que las personas vean el alcance real de la amenaza y mostrarles que el riesgo no es tan alto como para amenazar a las personas cercanas. Y a veces significa lanzar una campaña para corregir un rumor, como el de cómo se propaga el Ébola debido al dinero infectado.
Tal vez nuestra obsesión con los horrores del ébola dice más sobre nosotros que cualquier otra cosa. Que mata tan raramente y, para muchos de nosotros, tan lejos hace que sea más una pesadilla de contemplar. Absolutamente horrible, claro, y sin embargo, ¿podría realmente argumentar que el cáncer metastásico en estadio IV es menos horrible? Temer al Ébola es un escapismo mórbido, una forma de coquetear con la inevitabilidad de nuestra propia desaparición, para reflexionar sobre la fragilidad de nuestros propios sacos de carne ineficaces. El ébola es nuestra fantasía macabra no porque sea probable, sino porque no lo es. Para muchos en Occidente, el ébola no importa por lo que hace y cómo mata; Importa por lo que representa.
Adecuado, entonces, que el Ébola a menudo se describe como un gancho de pastor. Un recordatorio de que nosotros también somos animales en el rebaño de la naturaleza, simplemente esperando nuestro tiempo hasta que el pastor sacrifique a la manada, como sea. Esos brotes iniciales de Ébola ocurrieron en 1976, el mismo año en que se erradicó la viruela del planeta, una plaga reemplazó a otra. Desde entonces, hemos visto que nuestros antibióticos comienzan a fallar, y los males prevenibles por vacunación de antaño vuelven con fuerza. Hemos visto SARS, MERS y tuberculosis resistentes a todo en nuestro arsenal. Lo que sigue es una incógnita. El futuro de las enfermedades infecciosas es imposible de predecir, salvo por una certeza: en la carrera armamentista entre la humanidad y la naturaleza, nunca apueste contra la casa.
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