La mayoría de los primeros estudios sobre navegación intentaron explicarlo mediante un mecanismo. Pero ahora sabemos que las aves usan varios mecanismos en combinación. Diferentes pájaros parecen hacerlo de manera diferente también. Por ejemplo, algunos solo siguen una costa mientras que otros pueden cruzar aguas abiertas. Algunos van por encima de las nubes para orientarse con el sol, pero otros no necesitan hacerlo.
Algunos son:
- Hitos
- En relación con los puntos de referencia, algunas aves reconocen los vientos predominantes como puntos de referencia.
- Señales solares. Pueden usar el sol para saber en qué dirección está el norte. Las aves equipadas con lentes opacas que solo solo iluminan pero no las imágenes para ingresar aún pueden llegar a casa. Usar el sol como una brújula requiere compensar su movimiento a través del cielo, lo que las aves parecen ser capaces de hacer estableciendo sus relojes biológicos internos. Un experimento con palomas mensajeras mantuvo a las palomas bajo luz artificial hasta que su reloj biológico estuvo a seis horas de la hora local real. Cuando se soltaron, volaron 90 grados desde la dirección correcta. Este reloj interno se llama “brújula solar”.
- Señales estelares. Los experimentos con planetarios han podido cambiar la forma en que las aves intentan migrar. Los experimentos en 1975 mostraron que el Indigo Bunting parece usar el cielo del norte a unos 35 grados de la estrella del norte, para la mayor parte de su navegación.
- Señales geomagnéticas. Los estudios muestran que incluso pueden “ver” campos magnéticos débiles. Los ojos de un pájaro interactúan con su cerebro en una región llamada “grupo N”, que probablemente ayuda al ave a determinar en qué dirección está el norte. Pequeñas cantidades de hierro en las neuronas del oído interno de un pájaro también ayudan en esta determinación. También parece haber un pigmento en sus ojos que cambia con campos magnéticos débiles. Los primeros estudios mostraron que cuando una barra magnética estaba unida a las palomas, hacían lo mismo en un día soleado, pero estaban desorientadas en un día nublado.
- Existe alguna evidencia de que los olores pueden jugar un papel en la navegación, o incluso los sonidos (olas oceánicas, cascadas). Este “mapa olfativo” orientaría a un pájaro al terreno y la topografía. El nervio trigémino, que conecta el pico de un pájaro con su cerebro, también puede ayudar a un pájaro a evaluar su ubicación exacta. Los investigadores creen que el nervio trigémino puede ayudar a las aves a evaluar la fuerza del campo magnético de la Tierra, que es más fuerte en los polos y más débil en el ecuador.
Muchas aves siguen “rutas de vuelo” en las que las aves jóvenes imprimen. Aprenden todas las señales geográficas y luego pueden hacerlo siempre después. Las aves son famosas por el aprendizaje de la impronta para muchas cosas. Sabemos que muchas aves mejoran navegando a medida que envejecen. Las aves a menudo migran en grupos con las aves más viejas liderando. Pero algunas aves también parecen tener un conocimiento genético de la ruta general. De vez en cuando las aves nacen con sistemas de navegación invertidos y van por el camino equivocado. Las aves a veces se desvían del curso, sobrepasan su marca y así sucesivamente.
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La migración puede ser provocada por una combinación de cambios en la duración del día, temperaturas más bajas, cambios en el suministro de alimentos y predisposición genética. Diferentes especies de aves e incluso segmentos de la población dentro de la misma especie pueden seguir diferentes patrones migratorios.
