Los comedores de carroña más “famosos” incluyen los buitres del Nuevo Mundo y varias especies de buitres. Muchas de estas aves se especializan exclusivamente en carroña.
Un conjunto adicional de especies son recolectores oportunistas a este respecto: comerán carroña si está disponible, pero generalmente no dependen de ella para sobrevivir. Este grupo incluye córvidos (cuervos, arrendajos y aliados), cigüeñas, gaviotas y muchos proceláridos (aves marinas), especialmente los petreles gigantes.
Vale la pena mencionar que muchas aves se dedican al consumo ocasional de carroña, especialmente en climas donde los recursos son pocos o estacionales. Por ejemplo, es común ver chickadees y pájaros carpinteros que visitan un cadáver de animales en invierno en el norte boreal y raspan los últimos trozos de carne congelada después de que los comedores de carroña más especializados se hayan saciado. (Nota al margen: casi todas las aves picotean los huesos para obtener el calcio que necesitan para hacer cáscaras de huevo, pero los huesos generalmente no se consideran carroña).
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Otro factor a tener en cuenta es que todas las aves necesitan lisina, un aminoácido esencial, en su dieta; no pueden sintetizarlas por sí mismas. La lisina se encuentra solo en el tejido animal, no en las plantas. Para las pocas aves que normalmente no consumen tejido animal (los insectos cuentan como “tejido animal”), se presume que el consumo accidental de insectos junto con su alimento vegetal les proporciona las cantidades mínimas de lisina que requieren; pero he escuchado a algunos ornitólogos especular que incluso las aves como los gorriones rara vez se alimentan de carroña para satisfacer sus necesidades de lisina. Esto permanece sin fundamento.
Por último, las fragatas deben ser consideradas en esta discusión. Las fragatas se especializan en robar comida de las aves marinas, ya sea físicamente tomándola, sosteniendo la ave marina boca abajo para obligarla a regurgitarla, o ocasionalmente matando a la ave marina y comiendo el contenido de su estómago. Esto podría considerarse comer carroña dependiendo de qué tan ampliamente defina “carroña”.
