Esta es una pregunta que se hace mucho a los ambientalistas. Dependiendo de la especie, abogamos por la conservación de diferentes maneras. En el caso de especies grandes y carismáticas como el tigre, los beneficios generalmente se relacionan con la función de la especie en el ecosistema. Las especies grandes mantienen muchos ecosistemas en su estado natural y saludable. Los grandes herbívoros, como los elefantes, son ingenieros de ecosistemas: transforman sus hábitats a través de sus actividades, manteniendo los árboles bajos y permitiendo que existan pastizales de sabana.
Con especies pequeñas cuya función del ecosistema es menos clara, el argumento BEF entra en juego: la biodiversidad (B) se correlaciona positivamente con el funcionamiento del ecosistema (EF). El funcionamiento del ecosistema es una forma elegante de referirse a todas las cosas que suceden en el mundo natural que contribuyen a mantener la complejidad de los sistemas, lo que se considera algo bueno (principalmente porque los sistemas más complejos almacenan más carbono, lo cual es importante en el era del calentamiento global). Mantener la biodiversidad (digamos, salvar “algunos errores”), mantiene los estados naturales de los ecosistemas, lo que permite a los humanos obtener servicios de los ecosistemas (EF con un precio nocional adjunto).
¿Qué pierdes cuando las especies se extinguen? Depende de su función. Cuando las especies grandes desaparecen de un área, el ecosistema cambia. Como un ejemplo aleatorio, cuando elimina herbívoros grandes de un bosque, la capacidad de almacenamiento de carbono del bosque se reduce. Esto se debe a que los herbívoros grandes, como los elefantes, son responsables de dispersar las semillas de los árboles más grandes, que almacenan más carbono que los árboles más pequeños (más hojas, más tejido). Por lo tanto, eliminar una especie puede reducir drásticamente un servicio del ecosistema.
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Cuando pierde especies más pequeñas (por masa corporal total de especies, una termita es pequeña pero hay millones de ellas, lo que las hace importantes), los efectos suelen ser más graduales y reducen el espacio de amortiguación disponible para los sistemas. Es muy parecido a tener un techo soportado por mil pilares. Puede eliminar bastantes, pero cada uno que pierde hace que la estructura sea menos segura. Al causar bastantes extinciones, ya tenemos un sistema que es precario para los humanos.