Hay muy pocos lugares en la Tierra con ecosistemas independientes que no dependen de la energía solar. Estos pueden ocurrir en respiraderos hidrotermales calientes en el océano, típicamente donde las placas tectónicas se están separando. La vida se concentra alrededor de los “fumadores negros”, donde una columna de agua caliente rica en minerales emerge del respiradero. (Son como una combinación submarina de una fumarola volcánica y un géiser).
En un fumador negro, la principal fuente de energía en el fondo de la red alimentaria es principalmente sulfuro de hidrógeno (H2S), que es venenoso para la mayoría de la vida, pero puede ser utilizado por algunas bacterias quimiosintéticas y arqueas. Otros compuestos de azufre y metano pueden contribuir. Y hay exactamente una especie de bacteria conocida en un solo lugar que puede vivir de la fotosíntesis del débil resplandor de un fumador negro caliente. (Viven a 8,200 pies de la costa de México).
Entonces, si es posible aquí, podría ser posible en otros lugares, incluido quizás un planeta que ya no se haya calentado significativamente por una estrella. Sin embargo, puedo imaginar algunos problemas.
- ¿Cómo se relaciona la polinización con los servicios del ecosistema?
- ¿Cuáles son los diferentes tipos de ecología?
- ¿Cómo contribuyen las plantas al ecosistema, servicios de los que depende la humanidad?
- ¿Qué tan grave es la despoblación de los murciélagos del síndrome de la nariz blanca y cómo afecta al ecosistema?
- ¿Por qué los pumas se consideran especies en peligro de extinción?
(1) Si el sistema es lo suficientemente viejo como para que la estrella esté muerta, entonces podría ser lo suficientemente viejo como para que el planeta también esté geológicamente muerto, con calor interno insuficiente para impulsar la tectónica de placas y los puntos calientes que crean respiraderos hidrotermales calientes.
(2) En la Tierra, las esteras bacterianas que crecen alrededor de los fumadores negros pueden soportar una red alimentaria con organismos más complejos, como camarones, cangrejos y gusanos tubulares. Pero aunque esos organismos complejos finalmente obtienen su energía del respiradero, obtienen su oxígeno de todos los organismos fotosintéticos de la Tierra, que producen oxígeno que se disuelve en el agua de mar. En un mundo con un sol muerto, podría imaginar mares que perdieron gradualmente su oxígeno después del colapso de la fotosíntesis. Quizás los organismos complejos alrededor de los respiraderos también se extinguirían como consecuencia de la falta de oxígeno disuelto, dejando solo la vida quimiosintética unicelular y tal vez algunos depredadores anaeróbicos unicelulares. La vida y los ecosistemas pueden ser básicos.
(3) Cuando la estrella murió, podría haber esterilizado completamente el planeta, como le ocurrirá a la Tierra cuando el Sol se expanda en un gigante rojo. Pero podría haber respiraderos hidrotermales en planetas o lunas más distantes, tal vez lo suficientemente lejos como para escapar de la esterilización. Algunas lunas distantes en nuestro sistema solar se mantienen calientes por las fuerzas de marea que exprimen y masajean continuamente la luna entera. Io es un ejemplo extremo de cuánto calor puede generar, y los ejemplos más suaves de Europa y Encelado probablemente tienen respiraderos hidrotermales.
Mi veredicto: no imposible. Puede ser raro, y puede tener una vida muy simple concentrada en solo unos pocos puntos productivos en lugar de cubrir todo el planeta, pero no imposible.
El mundo de todos los carnívoros, sin embargo, no es un iniciador. Eso colapsaría y se consumiría muy rápidamente.
