Hay una distinción importante entre manadas de lobos no cautivos y manadas de lobos cautivos. La primera es una unidad familiar, compuesta por una pareja reproductora, machos y hembras, y sus descendientes. En consecuencia, no hay competencia para la posición de liderazgo superior, y el término alfa no es relevante. Los paquetes de lobos cautivos, por otro lado, consisten en miembros de lobos no relacionados en los que compiten por el rango superior, y con estos paquetes podemos referirnos adecuadamente al individuo de mayor rango como alfa.
En los paquetes de lobos cautivos, el término omega se usa para referirse al lobo de menor rango, y alfa se usa para referirse al lobo de mayor rango. El omega obtiene la última dosis de comida, a menudo tiene que rogar por lo que recibe.
El alfa es el lobo más fuerte y seguro del grupo que mantiene el orden y el acceso prioritario a los alimentos y otros recursos. En las manadas de lobos cautivos, generalmente hay un alfa macho y hembra, pero generalmente solo un omega. El resto de los miembros de la manada se encuentran en algún punto intermedio.
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