Una floración de algas nocivas es el crecimiento excesivo de algas, generalmente fitoplancton, que causa daño. En los sistemas de agua dulce, esto casi siempre significa una floración de cianobacterias tóxicas (también conocidas como “algas verdeazuladas”, aunque técnicamente es una bacteria en lugar de una alga per se). Las floraciones de cianobacterias son un problema importante. Las cianobacterias pueden ser tóxicas, lo que puede afectar la salud humana y la salud de los animales acuáticos y terrestres. Los efectos en la salud humana pueden ser a corto o largo plazo. Las toxinas cianobacterianas incluyen hepatoxinas (toxinas que afectan el hígado) y neurotoxinas (toxinas que afectan el cerebro). El agua potable afectada por una floración de algas tóxicas puede provocar la muerte. Nadar en esa agua generalmente provocará la ingestión accidental de algo de agua, así como irritación de la piel. En algunos casos, incluso respirar el aire sobre una floración tóxica causará irritación pulmonar. Existe alguna evidencia de que la exposición a toxinas cianobacterianas puede aumentar las posibilidades de enfermedad de Alzheimer a largo plazo.
Los lagos y otros cuerpos de agua expuestos a las floraciones de algas tóxicas generalmente están cerrados a actividades recreativas para prevenir estos riesgos para la salud, y esto causa una pérdida de valor recreativo y económico. Los depósitos de agua potable también deben estar cerrados, o al menos sujetos a un monitoreo y tratamiento muy cuidadoso, cuando ocurren tales floraciones. Los usos del riego deben controlarse cuidadosamente, ya que las toxinas pueden contaminar algunos tipos de cultivos alimentarios.
En los sistemas marinos y costeros, las floraciones de algas nocivas pueden ser cianobacterias, pero también pueden ser dinoflagelados o diatomeas tóxicas. Las pesquerías y la acuicultura afectadas por las floraciones de algas tóxicas deben cerrarse temporalmente para evitar transmitir toxinas a los humanos. Las floraciones de algas tóxicas en los sistemas costeros pueden ser insidiosas, ya que a menudo son menos visibles que las de los lagos, pero igual de peligrosas.
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Las floraciones de algas nocivas también causan daños ecológicos. Una gran floración en la superficie evita que la luz llegue al fondo, causando la muerte de pastos marinos y otras plantas acuáticas que proporcionan alimento, filtrado de nutrientes y hábitat para los animales. Las especies nocivas compiten con otras plantas y algas por la luz y los nutrientes, reduciendo la biodiversidad del sistema. Las floraciones tóxicas pueden causar la muerte de peces. El colapso de las floraciones de algas puede provocar la degradación bacteriana al utilizar todo el oxígeno en el agua, lo que también puede matar a los peces y otros animales.
La buena noticia es que las floraciones de algas nocivas generalmente se pueden evitar mediante un manejo cuidadoso de la captación para limitar la contaminación de nutrientes de nuestros ecosistemas acuáticos. Mantenga saludable la vegetación ribereña, tenga cuidado con lo que deja en los desagües de aguas pluviales, trate las aguas residuales a fondo antes de que se liberen al medio ambiente, limite el uso de fertilizantes agrícolas y de jardín, y evite contribuir a la erosión, y debería ser capaz de evitar la proliferación de algas nocivas en vías fluviales
