Creo que no deberíamos enviar humanos a Europa como en el informe de Europa, incluso si fuera técnicamente posible hacerlo (en la actualidad es totalmente imposible debido a los niveles de radiación a menos que la nave espacial sea inviablemente pesada con blindaje contra la radiación). Eso es porque la vida en Europa puede ser vulnerable a los microbios de la Tierra.
Y creo que se debe tener mucho cuidado incluso enviando un topo robótico a Europa, aunque eso puede ser posible. Aunque podríamos probar las plumas de Europan, si existen. Esperemos que tengamos una gran oportunidad para descubrir la vida en el océano Europa de una manera no invasiva.
Esto se debe a que el océano de Europa podría tener fácilmente vida en él que evolucionó independientemente de la vida en la Tierra, de hecho, sería bastante sorprendente si estuviera estrechamente relacionado con la vida en la Tierra. Entonces, ¿qué pasaría con un océano de vida no terrestre si le agregas un microbio terrestre? ¿Solo un microbio que comienza a reproducirse en ese océano, que tal vez nunca antes haya visto vida basada en el ADN? La vida allí podría basarse en ADN similar a XNA pero con una columna vertebral diferente.
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No creo que debamos hacer ese experimento. Porque seguramente un posible resultado es la extinción de muchas o todas las especies de vida en el océano de Europa, si resulta que la vida basada en el ADN está más altamente evolucionada, mejor adaptada. Incluso si no se hace cargo de inmediato, una pequeña población de vida basada en la Tierra, una vez establecida en los océanos Europa, podría evolucionar, mutar o cambiar la expresión génica y luego desarrolla la capacidad de hacerse cargo de lo que sea la forma de vida dominante de Europa en el océano. Y luego, podría ser que la vida de la Tierra no es comestible para la vida de Europan o tóxica para ella. Y toda la cadena alimentaria colapsaría, y sería reemplazada, eventualmente, por una basada en la vida de la Tierra.
Incluso podría haber una civilización en el océano Europan y no lo sabríamos. Muy improbable que desarrollen una tecnología elaborada sin fuego. Y pueden ser criaturas como delfines sin manos. Entonces no sabríamos de ellos y ellos no sabrían de nosotros. Y si presentamos la vida de la Tierra al océano, podrían extinguirse antes de que cualquiera de nosotros sepa que el otro existe.
Esas son las peores situaciones. No decir nada de eso es probable, o de hecho improbable. Simplemente no lo sabemos. No tengo experiencia previa en algo como esto, y nunca he encontrado una vida que no se base no solo en el ADN sino en toda la compleja maquinaria compleja de la célula moderna.
Pero teóricamente hemos demostrado que la vida basada en XNA puede funcionar. La vida es como la vida en la Tierra pero solo cambia la columna vertebral. Y los experimentadores han agregado con éxito nucleótidos adicionales al ADN, para hacer una versión del ADN con dos nuevas bases (un experimento realizado con muchas precauciones, se aseguró de que las nuevas bases no se pudieran hacer “en la naturaleza”), y eso funcionó y fue capaz de reproducirse y las nuevas bases continuaron hasta la próxima generación. Por lo tanto, sabemos con certeza, teórica y prácticamente, que son posibles alternativas al ADN.
Otra posibilidad es que no haya vida en el océano Europa, solo prototipos de células en camino de convertirse en vida. O un “océano de ARN”: productos químicos replicantes pero sin células, por lo que no es realmente la vida. En ese caso, eso es enormemente interesante porque podría ayudar a llenar el gran vacío en nuestra comprensión de la evolución, sobre lo que sucede entre los productos químicos y la evolución de la vida. Y en ese caso, Europa podría ser aún más vulnerable. En ese caso, incluso el ADN muerto, completamente esterilizado, incluso fragmentos de células con parte de la maquinaria de la vida podrían convertirse en plantillas que la vida de Europan utilizaría para evolucionar a la siguiente etapa y convertirse en vida en lugar de protoceldas. Entonces podríamos perder la oportunidad de estudiarlo en su estado original.
Entonces, creo que no solo debemos evitar todas las posibilidades de introducir vida terrestre viable en Europa, sino incluso la vida muerta también. Hasta que sepamos lo que hay allí.
La forma más segura es estudiar muestras de los penachos, si Europa está enviando penachos a la atmósfera. O si enviamos topos al océano, creo que deben ser esterilizados a fondo, más que Viking. Porque podrían aterrizar en el agua y porque el océano podría ser vulnerable incluso a la vida muerta. Así que creo que necesitamos métodos que eliminen todo rastro de materia orgánica del exterior del lunar. Eso puede ser posible con dióxido de carbono líquido a alta presión, tratando la nave espacial después de que abandone la Tierra para que no haya posibilidad de volver a contaminarse. Los orgánicos se disuelven en el CO2 líquido y luego, cuando se libera la presión, se eliminan de la nave espacial, simplemente se disipan en el espacio. La vida permanecería en el interior, por ejemplo, en componentes electrónicos (a menos que podamos encontrar una manera de esterilizarlos también), si es así, al final de la misión, tal vez tenga una fuente de radiación ionizante para esterilizar completamente el interior.
En cualquier caso, creo que simplemente no deberíamos enviar un lunar al océano Europan hasta que estemos totalmente seguros de que podemos esterilizarlo lo suficiente, o hasta que sepamos mucho más sobre el océano. Porque, si contaminamos su océano, no nos va a dañar de ninguna manera. Pero, si existe, podría dañar la vida de Europan, y también podría impedirnos hacer grandes descubrimientos en el futuro.
Lo que podría ser muy frustrante. Pero es justo lo que tenemos que hacer. El océano puede esperar, y puede ser que las futuras generaciones sean las que tengan la tecnología para estudiarlo adecuadamente, podría ser que al enviar lunares insuficientemente esterilizados a Europa, el impacto principal puede ser en la generación de nuestros hijos o nietos, robando ellos de un sorprendente descubrimiento emocionante que podrían haber hecho si no hubiéramos hecho eso. O podría ser que podemos hacerlo nosotros mismos, solo una década más o menos en el futuro. Incluso ahora, creo que estamos cerca de esta capacidad, incluso podemos tener esta capacidad, pero debemos estar seguros antes de hacer algo como esto.
INTERCAMBIO DE METEORITOS Y VIDA EN EUROPA
Tenga en cuenta que existe la posibilidad de que meteoritos de la Tierra golpeen a Europa después de un gran impacto de meteoritos en la Tierra. Pero la posibilidad es pequeña, y cualquier meteorito pasaría mucho tiempo en tránsito y sería completamente esterilizado, también esterilizado por la radiación de Júpiter al acercarse a la órbita de Europa. Por lo tanto, no es muy probable que la vida haya llegado a Europa en el pasado geológico reciente. Podría haber compartido la vida en el sistema solar temprano, es decir, si la vida temprana fuera tanto resistente al vacío como a la radiación cósmica lo suficiente como para sobrevivir al tránsito.
Y la cuestión es que, de todos modos, nadie ha demostrado que alguna vez se haya transferido vida a un meteorito en cualquier parte del sistema solar. Sigue siendo una idea teórica. Y la mayoría de los microbios, incluso, sin importar los animales superiores o las plantas multicelulares, no tienen ninguna posibilidad de transferencia en un meteorito, solo unos pocos microbios altamente resistentes a la radiación (y también resistentes a los golpes para la transferencia) podrían, posiblemente, hacer esto.
Todavía hay una posibilidad decente de que la vida en Marte (si existe) evolucione de manera totalmente independiente de la vida en la Tierra, el jurado todavía está en eso. Solo lo sabremos cuando tengamos la oportunidad de estudiarlo. Y una excelente posibilidad de que la vida de Europan sea completamente independiente o el último antepasado común se encuentre en el sistema solar muy temprano, por ejemplo, hace 3.900 millones de años o antes, desde el último bombardeo pesado. Creo que eso es probablemente lo que la mayoría de los científicos pensarían que es la situación probable para Europa.
