Las diatomeas son un tipo de alga (específicamente, pertenecen a un superfilo Heterokonta) y el tipo más común de fitoplancton.
Cuando se trata de su ecología, son estrategas r oportunistas, ya que exhiben un estilo de vida de auge y explosión. Cuando las condiciones son favorables (generalmente en primavera), exhiben una tasa de crecimiento rápida, lo que las convierte en la especie dominante de fitoplancton.
Aunque pequeñas, las diatomeas desempeñan un papel crucial en el ecosistema, ya que una cuarta parte de toda la fotosíntesis en la Tierra es llevada a cabo por ellas y, en el ecosistema oceánico, llevan el peso de todas las demás especies, ya que son responsables del 40% de la oxígeno en ese ecosistema específico.
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Cuando mueren, las diatomeas vuelven a entrar en la capa superior de agua, preparando la escena para la próxima ronda de flores de diatomeas. Este estilo de vida de auge y explosión ocurre anualmente, y por eso las diatomeas juegan un papel importante en el ciclo del carbono, así como en el ciclo de silicona en el océano. Finalmente, dado que tienen una sílice en sus paredes celulares, cuando mueren, sus conchas caen al fondo del océano y forman sedimentos, y las conchas compactadas debajo del sedimento pueden eventualmente convertirse en petróleo, que puede usarse como combustible.
Un aspecto negativo de su estilo de vida de auge y explosión es que pueden crecer demasiado y formar material gelatinoso, que es un gran problema en el ecosistema del agua, ya que reduce la calidad y cantidad de luz y provoca el agotamiento del oxígeno. Esto es común para las especies de diatomeas de agua dulce Didymosphenia geminata , que causa problemas como especie invasora en Australia y Nueva Zelanda.
