La Gran Barrera de Coral es un Área de Conservación del Patrimonio Mundial que se considera de “valor universal excepcional” y recientemente ha sido valorada en $ 56 mil millones para la economía de Australia. Además de ser un lugar de excepcional belleza natural y biodiversidad, Deloitte Access Economics ha estimado que la Gran Barrera de Coral apoya 64,000 empleos.
La Gran Barrera de Coral actualmente enfrenta varias amenazas. El más dramático e inmediato de estos es el cambio climático. Los eventos masivos de blanqueamiento de corales debido a las olas de calor marinas asociadas con el cambio climático han blanqueado el 70% de la Gran Barrera de Coral en los últimos dos años. La buena noticia es que la mayoría de la Gran Barrera de Coral ha sobrevivido hasta ahora a este blanqueamiento: aproximadamente el 29% del arrecife murió en el evento de 2016 (Salud del arrecife – Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral).
La acidificación de los océanos es otro efecto del aumento de las concentraciones de dióxido de carbono que afecta negativamente a la Gran Barrera de Coral, ya que el cambio del pH del océano reduce la efectividad de la calcificación de los corales: el proceso que construye o reconstruye la estructura del arrecife. (Disminución de la calcificación de coral en la Gran Barrera de Coral).
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Es probable que las olas de calor marinas y la acidificación del océano continúen y empeoren si no detenemos el cambio climático. Para detener el cambio climático inducido por el hombre, tendríamos que poner fin a las emisiones netas de gases de efecto invernadero, lo que requeriría una acción global rápida.
Otras amenazas a la Gran Barrera de Coral incluyen la contaminación de las cuencas agrícolas y el daño directo de las estrellas de mar de la corona de espinas, que comen corales. El desarrollo de la agricultura en Queensland en los últimos 200 años ha llevado a un aumento dramático en la erosión del suelo, que está llevando sedimentos (y con ellos, nitrógeno y fósforo adicionales) a las aguas de la Gran Barrera de Coral. Los sedimentos afectan directamente la turbidez cercana a la costa, y los nutrientes (nitrógeno y fósforo) asociados con estos sedimentos o que fluyen del uso de fertilizantes en tierras agrícolas también afectan indirectamente a la turbidez en todo el ancho del arrecife, al apoyar un mayor crecimiento de fitoplancton (algas planctónicas pequeñas). La turbidez es una medida de la cantidad de luz bloqueada por las partículas en el agua: cuanto mayor es la turbidez, menos luz llega a los corales. Los corales dependen de las algas simbióticas para obtener energía, y estas algas requieren luz, por lo que la contaminación por sedimentos y nutrientes dificulta la vida de los corales.
El aumento del crecimiento del fitoplancton también ayuda a que se propague la estrella de mar de la corona de espinas. Aunque las estrellas de mar adultas comen corales, los juveniles comen fitoplancton. Por lo tanto, creemos que la contaminación agrícola también ayuda a que las estrellas de mar comedoras de coral se propaguen. (Más sobre corona de espinas estrella de mar).
Incluso antes de que el blanqueamiento de corales se convirtiera en un problema tan grande, se estima que la cobertura de coral en la Gran Barrera de Coral había disminuido en un 50% en los últimos 30 años más o menos, debido a la estrella de mar corona de espinas, daños por tormentas y la contaminación agrícola (The 27 de un año de disminución de la cobertura de coral en la Gran Barrera de Coral y sus causas).
La contaminación por pesticidas y otros contaminantes emergentes también juegan un papel.
La buena noticia es que, si bien combatir el cambio climático requeriría una acción global, mejorar la gestión de la tierra para combatir la contaminación agrícola se puede hacer a escala regional. Actualmente se está realizando una gran cantidad de trabajo para mejorar el uso y la gestión de la tierra en Queensland para proteger la Gran Barrera de Coral. La ciencia que respalda esto incluye el monitoreo y modelado de paddock a arrecife para que podamos comprender los efectos de diferentes prácticas en diferentes partes del paisaje y predecir qué mejoras ayudarán a mejorar la calidad del agua en la Gran Barrera de Coral. Si podemos mejorar la calidad del agua, reducimos el impacto acumulativo de diversas tensiones en el arrecife, lo que hará que los corales sean más capaces de sobrevivir y recuperarse de los eventos de blanqueamiento.
Otros esfuerzos en curso incluyen el trabajo para controlar directamente las estrellas de mar de la corona de espinas (incluidas algunas propuestas bastante innovadoras que involucran robots submarinos) y el trabajo para encontrar o diseñar especies de corales más resistentes.
Hay esperanza.