No se forma naturalmente. Se extrae de la tierra y luego se somete a una serie de tratamientos (supongo que te refieres al uranio en un estado que se puede consumir en reactores nucleares).
Minería de uranio
La minería de uranio es intensiva en agua y volumen. El 99,9% del material extraído se deja en forma de lodo radiactivo. Para producir las 25 toneladas de uranio necesarias para mantener una estación de energía típica en funcionamiento durante un año, se producen hasta 500,000 toneladas de roca residual y 100,000 toneladas de relaves de molinos. [I] Estos relaves y piscinas de lodo producen radón 222, un gas radiactivo que puede causar cáncer de pulmón. Se necesitan 16,000 años antes de que un sitio de minería de uranio deje de producir radón. Los mineros de uranio también están expuestos al uranio 234, al radio 226 y al estroncio 21 en forma de polvo radiactivo.
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En todos los países involucrados en la extracción de uranio, las tierras de cultivo y los pueblos circundantes están siendo contaminados, tanto por los nucleidos radiactivos que se filtran en el suministro de agua local, como por el polvo radiactivo transportado por el viento. Para dar solo dos ejemplos: en Monticello, Utah, una ciudad ubicada cerca del sitio de una mina abandonada de uranio de la guerra fría, hasta ahora hay más de 600 casos confirmados de cáncer entre una población de la ciudad de poco menos de 2.000. Más de 500 minas de uranio abandonadas se encuentran en tierras de la Nación Navajo en Arizona, Utah y Nuevo México. Se ha producido una contaminación radioactiva extensa similar en áreas aledañas a las minas de uranio en Tayikistán, Brasil, China, Sudáfrica, Kazajstán, Australia y Rusia.
Enriquecimiento
Las rocas minas que contienen uranio deben someterse a una serie de procesos y tratamientos químicos para eliminar las impurezas, a fin de producir hexafluoruro de uranio. Solo el 15% de este ‘pastel amarillo’ emerge como uranio enriquecido adecuado para su uso en un reactor nuclear. El resto se descarta como detrito radiactivo.
La fabricación de óxido de uranio es altamente intensiva en energía, energía que se deriva de los combustibles fósiles. La operación también produce desechos en forma de mercurio, arsénico y cadmio, y gases de cloro y aerosoles de ácido clorhídrico que se liberan al aire. Además, una cantidad de gas clorofluorocarbonado (CFC114) se emite involuntariamente desde las plantas de enriquecimiento, principalmente a través de tuberías con fugas. Los CFC son potentes destructores de la capa de ozono, y entre 10,000 y 12,000 veces más eficientes para atrapar gases de efecto invernadero que el dióxido de carbono. La producción de CFC ahora está prohibida en todo el mundo, pero el stock restante aún está autorizado para su uso.
Suministros de alta calidad en declive
Un estudio de recursos conocidos en quince países productores de mineral muestra una disminución a largo plazo en la calidad del mineral de uranio. [ii] Según una serie de fuentes acreditadas, incluida la Asociación Mundial de Energía Nuclear, el stock mundial conocido de reservas de uranio de alta calidad habrá alcanzado su punto máximo alrededor de 2017. [iii] Después de eso, se producirá una disminución en la calidad. Los depósitos conocidos de uranio son suficientes para durar 60-80 años, si se usan a las tasas actuales.
En los años posteriores a 2017, la minería se volverá más costosa, difícil y lenta, los minerales más profundos bajo tierra, por lo tanto, la cantidad de desechos por kilogramo de uranio extraído se multiplicará. Como consecuencia, los costos de combustible de uranio seguramente aumentarán. La mala calidad y los minerales más difusos significarán que aumentará la cantidad de combustible fósil utilizado en el proceso de extracción. Además, el uranio de calidad inferior conducirá a una relación de recuperación de energía más pobre.
El mito de que la energía nuclear produce pocos gases de efecto invernadero.
El Oxford Research Group calcula que, si la capacidad de energía nuclear del mundo se mantiene constante como parte de la producción mundial de energía, pero utiliza mineral de uranio de menor grado, es probable que las plantas de energía nuclear superen las emisiones de dióxido de carbono por kilovatio hora de gas natural comparable plantas de energía eléctrica para el tercer cuarto de este siglo. [iv] Una conclusión similar se informó en un estudio realizado por Keith Barnham, profesor emérito de física en el Imperial College de Londres, que encontró que incluso las plantas nucleares de tercera generación, como el Hinkley Point C propuesto por el Reino Unido, lo harían, debido a las altas emisiones de la construcción. y el uso futuro de uranio de baja ley, probablemente produzca gases de efecto invernadero superiores a 50 g de CO2 / kWh, el límite de carbono dictado por el Comité de Cambio Climático (CCC) del Reino Unido. [v]
Vale la pena recordar el último párrafo cuando alguien te dice que la energía nuclear es una fuente de energía “limpia”. Es limpio en comparación con el carbón ciertamente, pero cuando tomamos en cuenta todo el proceso de minería y enriquecimiento, es una imagen diferente.
[i] Thorpe, David, ‘Extrayendo un desastre’, The Guardian , 5 de diciembre de 2008
[ii] Mudd, Gavin y Diesendorf, Mark, ‘Sostenibilidad de la minería y la molienda de uranio: hacia la cuantificación de los recursos y la ecoeficiencia’, Environmental Science y Techno 42 (2008) p 2626-2629
[iii] Sovacool, Benjamin K, ‘Tecnologías del carbón y la energía nuclear: creando una dicotomía falsa para la política energética estadounidense’, Policy Sciences 40 (2007), pp 116-117
[iv] Van Leeuwen, Storm, capítulo en el informe de Barnaby, F y. Kemp, J: ‘¿Energía segura? Energía nuclear civil, seguridad y calentamiento global ‘, Oxford Research Group 2007
[v] Barnham, Keith, solución falsa: la energía nuclear no es baja en carbono . The Ecologist, 5 de febrero de 2015
