Bueno, sí, pero en realidad es una pregunta extraña cuando se considera la relación entre la selección natural y la extinción. Si una especie existe durante el tiempo suficiente para convertirse en una especie distinta, es claramente lo suficientemente bueno en lo que sea que haga para sobrevivir y reproducirse en su entorno, suponiendo que nada cambie. Esta idea de que algunas especies, como el dodo o el panda, son solo animales ineptos condenados por la evolución a la extinción, en realidad es bastante tonta. Ambos son ejemplos de animales que tuvieron un buen desempeño en sus propios entornos durante mucho tiempo, pero que no fueron lo suficientemente adaptables para lidiar con la invasión humana. Lo mismo ocurre con las especies que se extinguieron naturalmente.
Las especies enteras no se extinguen espontáneamente. En su mayor parte, cuando una especie se extingue, es porque algo sucedió. Algo cambió en el entorno de esa especie a la que no pudieron adaptarse y, por lo tanto, se extinguió.
Los impulsores de la extinción en el pasado han sido bastante diversos. El cambio climático repentino es un factor de extinción común. Las edades de hielo, las secuelas del impacto del meteorito chicxulub, las secuelas del supervolcán que causó la extinción del Pérmico, los efectos a largo plazo de todos estos eventos se reducen a un cambio repentino en el clima que aniquiló a varias especies, que fueron bien adaptado al clima como era. Durante la extinción masiva del Pérmico, los altos niveles de CO2 y la acidificación de los océanos también fueron grandes impulsores de la extinción, y el mayor número de este evento de extracción se sintió en los océanos. Otros factores comúnmente conocidos para la extinción moderna también ocurrieron debido a eventos naturales en el pasado, como la destrucción del hábitat, la destrucción de los corredores migratorios o la contaminación del agua y el aire. Pero cuando algo se ha extinguido en el pasado, siempre ha sido causado por algo.
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Actualmente estamos en lo que a menudo se llama el sexto evento de extinción masiva. Los organismos se están extinguiendo a un ritmo que excede algunos de los eventos de extinción masiva que han ocurrido anteriormente en la Tierra. Esta vez, sin embargo, no hay ningún meteorito que golpee la tierra o el supervolcán en erupción, los únicos cambios importantes que parecen estar ocurriendo son los causados, al menos indirectamente y en algunos casos de manera bastante directa, por los humanos. El cambio climático, la acidificación de los océanos, la contaminación del aire y del agua, la destrucción del hábitat, están afectando la vida en la tierra hoy de la misma manera que en el pasado.
Entonces, sí, los organismos que no pudieron sobrevivir a un cambio repentino en su entorno siempre han sido seleccionados por la selección natural cuando se produjo ese cambio. Y aquellos que pudieron adaptarse al nuevo cambio lo hicieron bastante bien. Lo mismo es cierto en el caso de esta extinción masiva. Algunos organismos, como las ratas y las palomas, funcionan bastante bien en entornos dominados por humanos. Suponiendo que las cosas continúen en su camino actual, quizás estos organismos adaptables serán los progenitores de la próxima era biológica cuando el humo desaparezca. Sin embargo, la mayoría de los cambios ambientales que están impulsando la extinción actualmente están relacionados con la actividad humana, por lo que la línea entre las extinciones causadas por humanos y las extinciones que ocurrieron naturalmente es difusa en el mejor de los casos.
